Pour tenter de franchir les barrières  biologiques de notre condition humaine actuelle et transférer les atouts observés dans le monde animal à l’homme, les recherches s’orientent dans diverses voies.

Certains laboratoires tentent d’élucider les mécanismes cellulaires qui déterminent la durée de vie et la mort programmée des cellules (l’apoptose).

Le laboratoire de Siegfried Hekimi, biologiste de McGill et spécialiste du vieillissement utilise un organisme modèle d’invertébré, le nématode Caenorhabditis elegans. Il s’agit d’un petit ver transparent d’environ un millimètre de longueur, vivant dans le sol. Sa durée de vie est de trois semaines. En mutant un ou deux gènes, ce laboratoire a réussi à augmenter la durée de vie du vermiceau jusqu’à cinq fois.

Des nouvelles recherches de l’EPFL (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne) menées avec des partenaires des Pays-Bas et des Etats-Unis, publiées au cours de ce mois de mai 2013 révèlent quel mécanisme, au sein des mitochondries, est responsable du vieillissement de l’organisme et déterminent le gène impliqué.Des vers nématodes traités avec des antibiotiques pour perturber ce mécanisme vivent plus longtemps et ont parfois vu leur espérance de vie multipliée par 1,6 !

Plusieurs responsables scientifiques étudient les capacités de régénération,  qui sont les facultés  d’une entité vivante à se reconstituer après destruction d’une partie de son corps. L’homme n’a pas cette capacité d’adaptation (*). Cette piste si elle aboutit pourrait peut-être permettre le cas échéant de régénérer un bras ou une jambe.

Des biologistes  s’intéressent ainsi à l’extraordinaire capacité de l’axolotl, une salamandre aquatique du Mexique: elle peut régénérer plusieurs parties de son corps comme sa mâchoire, ses pattes, ses branchies et sa queue. Le gène responsable d’une telle prouesse est identifié et présent chez les mammifères  mais inhibé par un autre gène.

Le  poisson zèbre a lui aussi cette étonnante faculté de régénérer indéfiniment ses membres et même ses yeux ou son cœur. Scott Stewart du Salk Institute for biological Studies explique que le poisson zèbre réveille certains de ses mécanismes endormis depuis le stade embryonnaire.

Source de vie, l’océan est un milieu naturel extrêmement riche en biodiversité loin de nous avoir livré tous ses secrets.

*  Chez l’homme, on ne connaît que  la régénération du foie.

Si la progression de la longévité humaine se heurte à un mur invisible (voir article 1), on n’a pas encore découvert les causes  de cet arrêt programmé de notre corps au-delà d’une très longue durée de fonctionnement.

La nature nous offre de nombreux exemples qui surpassent largement la durée maximale de la vie humaine.

Dans le règne végétal, on pensera aux arbres millénaires comme le dragonnier millénaire de Ténérife. D’autres arbres sont quasi indestructibles comme le gingko, arbre majestueux pouvant atteindre 40 à 50 mètres de haut. Les plus vieux gingkos en Chine sont âgés de 3000 ans. Cette espèce résiste même aux facteurs exogènes comme les cataclysmes. Quand  la ville nippone d’Hiroshima fut anéantie en 1945 par une bombe nucléaire, toute vie fut détruite. Plusieurs ginkgos reverdirent là où tous les végétaux étaient anéantis. Les feuilles du ginkgo résistent aussi au feu et lorsque le tronc d’origine est atteint, la vie renaît par les racines.

Dans le règne animal,

•  Les invertébrés gagnent la palme de la longévité.

L’espèce la plus âgée découverte à ce jour est un clam d’Islande (Arctica islandica), un mollusque vivant dans l’océan Atlantique Nord: le nombre de stries de sa coquille indique que ce mollusque aurait vécu entre 405 et 410 ans. 

Selon des recherches scientifiques, une méduse la Turritopsis nutricula  serait le seul être vivant « immortel », ce qui veut pas dire qu’elle soit indestructible, ni susceptible d’êtrte touchée par les maladies, les accidents ou les prédateurs.

Un autre regard sur la méduse…menace ou alliée ?

Originaire de la  mer des Caraïbes et découverte par des chercheurs en biologie de l’université de Lecce, cette méduse quasi immortelle mesure tout au plus 5 mm.  La maturité atteinte, cette espèce de méduse ne meurt pas mais rajeunit et se régénère. Le professeur Shin Kubota, de l’université de Tokyo aurait trouvé la clé de ce processus dans les tentacules de la Turritopsis nutricula.  « Ces cellules se trouvent également dans notre corps, mais elles sont dormantes quand nous en avons besoin, nous explique le Docteur Matthias Obst, biologiste à  l’université de Göteborg. Maintenant, il faut trouver le gène qui active la protéine qui régénère. » On devine l’intérêt de cette recherche qui ouvre des pistes pour remplacer naturellement des cellules  humaines défaillantes en cellules neuves.

Ces méduses immortelles prolifèrent à travers les océans du monde entier, au point que le Docteur Maria Miglietta de l’institut marin tropical de Smithsonien a déclaré aux journalistes : « Nous nous préparons à une invasion silencieuse mondiale». 

• Parmi les vertébrés:

-Pour les animaux terrestres à sang froid dont le métabolisme est ralenti pendant les heures froides, ce sont les des Tortues géantes des Seychelles qui détiennent le record de vie avec 150 ans à 200 ans.

-Pour les animaux à sang chaud, des examens ont pu déterminer un âge de 150 à 200 ans pour certaines baleines Boréales.

Le record suivant, parmi les animaux à sang chaud, serait en principe celui des hommes. Ou plutôt celui d’une femme (120 ans), n’est-ce pas ?

En Belgique, l’espérance de vie franchit le cap des 80 ans! (82,9 ans pour les femmes et atteint 77,8 ans pour les hommes).

Chaque année, l’espérance de vie croît de 1 à 3 mois, peut-on imaginer qu’il deviendra banal de vivre jusqu’à 100 ans ? Nous constatons que les centenaires sont déjà très nombreux.

Par contre, la probabilité pour un centenaire de devenir un «supercentenaire (110 ans) est très faible (moins de 0,5 %) dans les conditions actuelles de mortalité.

Pourrait-t-on aller plus loin et vivre 150 ans si les progrès de la médecine augmentent encore notre espérance de vie?

Selon certains spécialistes, nous nous heurterons sans doute au «mur invisible de la longévité», c’est-à-dire « une longévité maximale, programmée dans nos gènes » (1), que l’espèce humaine ne pourrait pas dépasser et qui s’établirait entre 100 et 110 ans.

La limite scientifique incontestable actuelle se situe toujours à 122 ans, l’âge de Jeanne Calment. Elle est la personne ayant vécu le plus longtemps au monde et dont la naissance a été établie avec certitude. 114 ans semble un cap difficile à franchir pour les supercentenaires et constitue la limite masculine de longévité.

Fontaine de Jouvence, fontaine de vie, ou fontaine d’immortalité? (Alhambra Grenade)

Imaginer une vie sans limitation de durée ou même une quasi immortalité n’est pas utopique pour certains.

Le vieillissement reste toujours la première cause de mortalité dans le monde.

Dans son livre «La Perspective de l’immortalité» en 1962, Robert Ettinger, un mathématicien, fut la première personne renommée  à envisager l’hypothèse de l’immortalité et à s’en donner les moyens. Dans ce but, il développa et promut la cryogénisation.

En biogérontologie, diverses hypothèses sont avancées. L’anglais Aubrey de Greyvise la recherche de la jeunesse éternelle, la mort ne serait plus liée à la vieillesse. L‘ostéopathe américain Ronald Klatz cherche à allonger la durée de vie humaine de manière maximale par la médecine anti-âge qui vise «à ralentir, arrêter, ou renverser les phénomènes associés au vieillissement». Dès les premiers signes de défaillances liées à  l’âge, une «remise à zéro» de la machine humaine serait aussi utile qu’une réinitialisation  d’ordinateur. On comprend que toutes ces pistes suscitent débats et polémiques au sein de la communauté scientifique.

Le mouvement transhumaniste souhaite faire progresser l’espèce humaine ou la rendre quasi-immortelle avec l’aide des nouvelles technologies: l’informatique, les bio- et nanotechnologies et les nouveaux développements de la  connaissance du cerveau (2). Didier Coeurnelle, co-président belge de l’association européenne Heales déclare se situer « dans le même type d’optique ». Il étudie ces évolutions scientifiques en analysant les avantages et obstacles relatifs à l’extension de la durée de la vie.

Si cette quête de la fontaine de jouvence semble encore relever de la science-fiction pour nos contemporains et est très loin du cadre concret de la prévention individuelle pour notre avenir senior de qualité, elle a au moins deux utilités. Elle permet de:

1. mettre en lumière les bouleversements éthiques, sociologiques, économiques, écologiques auquel le simple allongement actuel de l’espérance de vie conduira. Nous vivons déjà cette révolution démographique!
2. susciter des recherches non pas pour un simple prolongement de la vie mais bien pour un prolongement de la vieen bonne santé et sans incapacité, ce qui pourrait créer de belles avancées scientifiques.

Certains experts tempérent l’optimisme et pensent au contraire que l’augmentation de l’espérance de vie touche à sa fin ou régresse. Selon eux, les progrès médicaux pourraient être freinés par nos modes de vie peu respectueux de la nature (malbouffe, pollution, …).

(1)  Notamment l’avis du Dr Yves Joanette, professeur à la faculté de médecine de l’Université de Montréal et directeur scientifique de l’Institut de recherche sur le vieillissement du Canada. Article de Jean- François Cliche.

(2)  Le scientifique américain Ray Kurzweil, apôtre du transhumanisme, prédit que dès 2029 l’intelligence artificielle égalera celle de l’homme.