Grâce à l’affleurement naturel du charbon, l’extraction de la houille a débuté très tôt dans nos régions, peut-être à l’époque romaine. Au fil du temps, il fallut rechercher le charbon plus profondément dans le sol. L’extraction s’arrêtait toujours au moment où l’eau empêchait la poursuite des travaux.
La machine à feu de Bernissart
Souvent à 20 mètres de profondeur, l’eau provoquait l’ennoiement de la galerie. Les charbonniers tentaient d’évacuer l’eau par des cufats (1)
Petit à petit, le sol de nos régions fut criblé de galeries. Dès le 13ème siècle, s’élaborent des réglementations pour l’exploitation de ces carbonières. Utilisant la simple gravité, les exploitants font des galeries d’exhaure (2) ou une areine(3).
Le problème de la gestion de ces eaux est telle qu’en 1582, « l’Edit de conquête » cherche à encourager l’innovation dans les techniques de canalisation pour vider ces eaux souterraines et permet à celui qui y parvient, d’exploiter lui-même le gisement à la place du propriétaire (moyennant une redevance).
Ensuite, suivant la configuration des terrains, des machines à chevaux dans un manège, des machines hydrauliques ordinaires, des moulins à vent…serviront au pompage des eaux.
La Société du Grand Conduit (Bois-du-Luc) fut l’une des premières mines de charbon de Belgique (1685) et mit près de 20 ans pour construire un grand conduit fait de troncs de chênes évidés et destiné à évacuer les eaux jusqu’à une rivière (dénivellation de 60 m).
A Bernissart en 1865, un aqueduc en briques traversant souterrainement la Grand Place amenait les eaux d’exhaure de la fosse Ste Barbe vers le ruisseau de la Curette (4).
Des tonnes d’eau étaient souvent retirées, au moyen de bras ou à l’aide de chevaux. On exploita ainsi le charbon, à des profondeurs plus considérables, au-dessous des galeries d’écoulement.
Quel rôle joua la machine à feu comme celle de Bernissart (5) dans l’extraction du charbon?
(A suivre)
1.Robuste tonneau en acier, muni d’une anse ou d’anneaux pour l’accrocher à un câble
2.Galeries destinées à extraire les eaux de profondeur en milieu souterrain
3.Une areine est une galerie d’évacuation d’eau qui s’évacue par écoulement.
4. Bernissart et son château. 2004. Cécile Delfanne. Gilbert Delfanne. p.68
5. Machine à feu de Bernissart: Rue des Iguanodons 226 à 7320 Bernissart
Pour les visites: Tél 069 59 05 60 ou 069 76 66 13
Jalon Bleu 